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No se puede designar un «primer samurai » único, ya que la categoría se formó gradualmente entre los siglos IX y XI. Si hablamos de un general imperial, Sakanoue no Tamuramaro, activo a principios del periodo Heian, es el primer nombre famoso en llevar el título de sei-i taishōgun y dirigir las campañas del norte. Si hablamos de los primeros bushi provinciales, actores políticos por derecho propio, Taira no Masakado, líder rebelde del siglo X, constituye un hito fundacional, conocido gracias al Shōmonki. La historiografía moderna, desde Karl F. Friday hasta Historia de Japón de Cambridge, insiste en una aparición gradual de los guerreros, llamados durante mucho tiempo bushi, tsuwamono o mononofu, antes de que la palabra samurai procedente de saburau («servir») realmente se impone... En otras palabras, Tamuramaro y Masakado encarnan dos «primeros» diferentes, según la definición elegida.

El 28 de junio de 1575, la llanura de Nagashino se convirtió en el escenario de un importante punto de inflexión estratégico en la historia militar japonesa. Frente a la legendaria caballería del clan Takeda, Oda Nobunaga y Tokugawa Ieyasu pusieron en marcha una defensa sin precedentes: la potencia de fuego organizada.
A orillas del río Rengogawa, más de 3000 arcabuceros ashigarus se alinearon en tres filas detrás de empalizadas de bambú. Cada fila disparaba por turnos mientras las demás recargaban, creando una lluvia continua de plomo. El resultado: la carga frontal de los jinetes Takeda, hasta entonces invencible, fue derrotada con pérdidas devastadoras.
Esta batalla marca el comienzo del fin del dominio de las cargas masivas con sables en favor de la estrategia y el armamento moderno. Simboliza el ascenso de Oda Nobunaga y el declive de los grandes clanes feudales conservadores.